À Bir El Barka, en Mauritanie, un parc sino-africain teste à petite échelle des solutions de lutte contre la désertification : irrigation solaire, fixation des dunes, cultures, capteurs et formation. Ce laboratoire grandeur nature révèle surtout une chose : derrière chaque preuve de résilience se cache une architecture de dépendances.
Deux grains de sable, deux déserts
Imaginons deux grains de sable. Le premier vient du Taklamakan. Il a connu les vents du Xinjiang, les dunes que l’on tente depuis des décennies de fixer, les barrières végétales, les routes, les panneaux solaires et les expériences agricoles menées aux marges du désert. Le second vient du Sahara. Il connaît le Trarza, la chaleur sèche, les nappes cachées sous la terre, les dunes qui avancent et reculent au gré des vents, indifférentes aux frontières et aux programmes humains.
Par un hasard que seuls les vents pourraient expliquer, les deux grains se retrouvent un jour à Bir El Barka, à quelque soixante-dix kilomètres de Nouakchott en Mauritanie. Devant eux pousse un chou. Il est parfaitement ordinaire, d’un vert presque insolent sous un soleil qui pousse le thermomètre vers 45°C. C’est précisément cette banalité qui le rend extraordinaire.
C’est ici qu’Aïcha et Wei entrent dans l’histoire. Ils n’existent pas exactement sous ces noms. Aïcha est une agronome mauritanienne imaginaire ; Wei, un chercheur chinois fictif spécialiste des milieux arides. Ils condensent les ingénieurs, techniciens, agronomes et chercheurs qui travaillent autour de Bir El Barka. Leur conversation est inventée, mais le lieu, les technologies et les dépendances qu’ils observent sont bien réels.
Le chou qui n’aurait pas dû être là
Aïcha s’accroupit devant le chou et passe sa main sur l’une de ses feuilles. Elle demande à Wei s’il trouve cela extraordinaire. Il regarde d’abord les tuyaux, les panneaux solaires, les serres et les dispositifs destinés à stabiliser le sable avant de répondre que le chou, en lui-même, n’a rien d’extraordinaire. Ce qui l’est, dit-il, c’est tout ce qu’il faut mettre en mouvement pour qu’il puisse pousser ici.
Sur quatre hectares, Bir El Barka rassemble en effet beaucoup plus que quelques légumes. Le parc sino-africain des technologies vertes combine fixation des dunes, pompage photovoltaïque, irrigation goutte-à-goutte, pépinières, cultures sous serre, production fourragère, capteurs connectés et trois stations météorologiques intelligentes. Le projet associe notamment l’Institut d’écologie et de géographie du Xinjiang, l’Agence nationale mauritanienne pour la Grande Muraille verte et Sinoway Forest Technology Company.
Aïcha lui pose alors une question simple : de quoi dépend ce chou ?
La première réponse est évidente. Il dépend de l’eau, du soleil, d’un sol utilisable, de nutriments, d’une semence adaptée et d’un minimum de protection contre le sable. À Bir El Barka, une partie de cet environnement est reconstruite. Les dunes sont stabilisées par des dispositifs mécaniques, l’eau est amenée jusqu’aux cultures par irrigation goutte-à-goutte et des serres permettent de mieux contrôler certaines conditions de production.
De l’eau, oui. Mais de quoi dépend l’eau ?
S’arrêter à cette première réponse ne nous apprend presque rien. Le chou dépend de l’eau, certes. La question suivante devient donc immédiatement : de quoi dépend l’eau ?
Elle dépend d’abord d’une ressource hydrique accessible, ici une nappe souterraine. Pourtant, une nappe enfouie sous terre n’arrose aucun chou toute seule. Il faut une pompe pour en extraire l’eau, des canalisations pour la transporter, des filtres et des vannes pour réguler sa circulation, ainsi qu’un système d’irrigation suffisamment précis pour limiter les pertes. Il faut surtout de l’énergie pour faire fonctionner l’ensemble.
Aïcha désigne les panneaux solaires et dit à Wei que voilà donc leur eau. Wei corrige doucement : ce n’est pas l’eau, mais ce qui permet d’aller la chercher. La nuance paraît mineure, mais elle change tout. Nous ne parlons déjà plus simplement d’agriculture. Nous parlons d’infrastructure.
Le chou dépend de l’eau. L’eau dépend du pompage. Le pompage dépend de l’énergie. La troisième question s’impose alors d’elle-même : de quoi dépend cette énergie ?
Derrière le panneau solaire, une partie du monde
Dire qu’elle dépend du soleil serait séduisant, mais incomplet. Le soleil est abondant et local. Le panneau photovoltaïque, lui, ne tombe pas du ciel. Il dépend de silicium, de verre, d’aluminium, de cuivre et d’électronique. Il dépend d’usines capables de le produire, de chaînes logistiques capables de l’acheminer jusqu’en Mauritanie, de composants capables de convertir l’électricité et de techniciens capables de l’installer et de l’entretenir.
La pompe possède sa propre géographie invisible. Elle dépend d’un moteur, de roulements, de joints, de filtres et de composants électriques. Le système d’irrigation dépend de tuyaux, de raccords et de vannes. Les capteurs et les stations météorologiques introduisent encore d’autres dépendances : alimentation électrique, logiciels, transmission des données et maintenance.
Wei ramasse alors une poignée de sable et explique à Aïcha que lorsque l’on regarde un panneau solaire, on ne voit pas tout ce qu’il transporte avec lui. Derrière lui se trouvent des mines, des usines, des ports, des navires, des ingénieurs, des standards industriels et des stocks de pièces détachées. Aïcha lui fait remarquer qu’il faut beaucoup de monde pour faire pousser un simple chou. Il lui répond que c’est justement ce que le chou permet de voir.
Sous ses feuilles vertes apparaissent progressivement une usine asiatique, une chaîne logistique, des composants électroniques, des savoir-faire spécialisés et des infrastructures de transport. Le chou pousse toujours dans le désert, mais une partie du système industriel mondial pousse désormais avec lui.
Une technologie n’est rien sans ceux qui la maintiennent
La quatrième question porte donc sur la technologie elle-même. De quoi dépend-elle pour continuer à fonctionner ?
La réponse est humaine. Une pompe sans technicien devient tôt ou tard un morceau de métal. Un capteur sans personne capable d’interpréter sa mesure produit une donnée, mais pas nécessairement une décision. Une serre sans agronomie ne crée pas une agriculture viable. Une infrastructure solaire sans maintenance ne constitue pas une garantie de continuité.
La coopération autour de Bir El Barka ne porte donc pas uniquement sur le transfert d’équipements. L’Institut d’écologie et de géographie du Xinjiang organise également des formations et des forums. L’article de Jeune Afrique mentionne, sur la base de documents externes, environ 120 spécialistes africains formés, tout en précisant que ce chiffre ne figure pas dans les communications officielles chinoises.
Aïcha demande alors à Wei si son chou dépend finalement d’un technicien chinois. Il lui répond que si, dans vingt ans, il dépend encore de lui ou de collègues venus de Chine pour fonctionner, le transfert aura en partie échoué.
Du technicien à la géopolitique
Reste la cinquième question. De quoi dépendent les techniciens, les compétences et les institutions qui rendent tout cela possible ?
Ils dépendent de formations, de budgets, de financements, de chaînes logistiques, de routes ouvertes, de fournisseurs fiables, de services publics capables de fonctionner et de programmes suffisamment stables pour s’inscrire dans la durée. Ils dépendent également d’un territoire suffisamment sûr pour que les équipes puissent travailler, d’une coopération internationale qui survive aux changements politiques et, surtout, de communautés locales qui trouvent un intérêt concret dans les systèmes déployés.
En cinq questions, le chou nous a donc conduits de la terre à la géopolitique. Il dépend de Nouakchott, de Pékin, des villages environnants, de chaînes industrielles lointaines et, toujours, de l’eau. C’est à ce moment que Bir El Barka cesse d’être uniquement une démonstration de technologie verte et devient un laboratoire particulièrement intéressant pour réfléchir à la résilience.
Ce que le site révèle, ce n’est pas seulement qu’il est possible de produire des légumes sous de fortes contraintes climatiques. Il montre surtout qu’une capacité de résilience repose sur une architecture de dépendances qui reste largement invisible tant que tout fonctionne correctement.
La résilience ne supprime pas les dépendances, elle les reconfigure
Nous associons souvent la résilience à l’autonomie. Être résilient signifierait pouvoir continuer seul, réduire ses dépendances et devenir moins vulnérable aux autres. Bir El Barka raconte quelque chose de plus subtil. Le manque d’eau conduit au pompage. Le pompage crée une dépendance à l’énergie. Le solaire réduit une dépendance au carburant, mais introduit une dépendance aux équipements photovoltaïques. Ces équipements nécessitent des pièces, des compétences et de la maintenance. Les pièces nécessitent des chaînes industrielles. Ces chaînes industrielles traversent des frontières, utilisent des ports et dépendent de relations commerciales et politiques.
La technologie n’a donc pas supprimé la dépendance. Elle l’a déplacée, parfois réduite, parfois diversifiée, parfois concentrée ailleurs. Cela ne constitue pas un argument contre la technologie. Toute société complexe fonctionne à travers des interdépendances. La question essentielle est plutôt de savoir lesquelles deviennent critiques.
Aïcha demande alors à Wei comment reconnaître une dépendance critique. Sa réponse est simple : il faut essayer de la retirer.
La règle des Six
Imaginons que la pompe s’arrête. Six heures d’interruption ne provoqueraient probablement pas de crise majeure. Six jours changeraient déjà la situation. Six semaines pourraient compromettre certaines cultures. Six mois ne correspondraient plus à une simple panne technique mais à la disparition d’une fonction essentielle du système.
Le même raisonnement peut être appliqué à une pièce électronique, à un technicien spécialisé, à une route, à un financement, à une connexion de données ou à l’accès à la nappe elle-même. À chaque fois, il faut poser la même question : combien de temps le système peut-il continuer à fonctionner sans cette dépendance ?
Six heures, six jours, six semaines ou six mois ne racontent pas la même histoire. Le temps agit comme un révélateur. Une dépendance que l’on peut perdre pendant plusieurs mois sans conséquence majeure n’est probablement pas stratégique. Une dépendance dont l’interruption devient critique en quelques heures mérite au contraire une attention particulière.
C’est ainsi qu’apparaissent les chokepoints invisibles de la résilience1. Ils peuvent être techniques, hydriques, humains, financiers, institutionnels ou géopolitiques. Ils partagent cependant une caractéristique : la plupart restent discrets tant que le système fonctionne normalement. Ce n’est souvent qu’au moment où ils disparaissent que l’on comprend combien de fonctions reposaient sur eux.
Quand la Grande Muraille cesse d’être une muraille
Cette lecture permet aussi de regarder autrement la Grande Muraille verte africaine. Son idée initiale était puissante et facilement compréhensible : créer une vaste ceinture végétale traversant le continent pour lutter contre la désertification. Pourtant, l’expérience a progressivement montré que planter des arbres ne suffisait pas. Les terres restaurées devaient également permettre aux populations de vivre, de produire et de créer des activités économiques.
La Chine apporte à cette réflexion son propre parcours. Depuis 1978, le Three-North Shelterbelt Program travaille sur les régions arides du nord du pays. Avec le temps, cette politique ne s’est pas limitée au reboisement. Elle a intégré infrastructures, activités économiques, énergie et transformation des moyens de subsistance.
Le XIEG propose aujourd’hui en Afrique une combinaison de fixation des dunes, gestion de l’eau, énergie solaire, agriculture de précision, végétaux adaptés et agroforesterie, tout en affirmant vouloir adapter les solutions aux contextes locaux plutôt que reproduire mécaniquement le modèle chinois.
La Grande Muraille cesse alors progressivement d’être une muraille. Elle devient un assemblage d’eau, d’énergie, de sol, de technologie, de données, de compétences, d’économie, d’institutions et de communautés. Nous sommes beaucoup plus proches d’une infrastructure territoriale distribuée et vivante que d’une simple barrière végétale destinée à arrêter le désert.
Une autre conception de la résilience ?
C’est peut-être ici que se joue la question la plus intéressante. La Chine exporte-t-elle seulement des technologies vertes, ou diffuse-t-elle également une certaine conception de la résilience ? Une étude publiée dans AMBIO et citée par Jeune Afrique décrit une différence entre certaines approches occidentales davantage centrées sur la restauration écologique et une approche chinoise cherchant plus volontiers à articuler plantation, infrastructures, renouvelables et transformation des moyens de subsistance. L’article précise qu’il s’agit de l’analyse des auteurs de l’étude et non d’une position officielle chinoise.
Il serait pourtant trop simple d’en faire une opposition entre Chine et Occident. La vraie question est ailleurs : que faut-il faire tenir pour qu’un territoire puisse continuer à être habité lorsque ses conditions environnementales deviennent plus contraignantes ?
Le désert ne joue pas
Revoilà alors nos deux grains de sable. Le grain venu du Taklamakan contemple les panneaux solaires et raconte que, chez lui aussi, les humains ont longtemps voulu arrêter le désert. Le grain saharien lui demande s’ils ont réussi. Après un silence, le premier répond qu’ils n’ont pas arrêté le désert, mais qu’ils ont progressivement appris à construire autour de lui.
Le vent se lève sur Bir El Barka. Aïcha et Wei regagnent les cultures. Le chou est toujours là, relié à une nappe, à une pompe, à des panneaux solaires, à des composants fabriqués loin d’ici, à des techniciens, à des institutions, à des financements, à des routes et à des décisions politiques.
Tout cela pour accomplir quelque chose d’extraordinairement simple : continuer à pousser. Le vent emporte les deux grains de sable. Le chou reste. Pour combien de temps ? Qui mangera le chou : la mauritanienne ou le chinois ?
Les chokepoints invisibles de la résilience sont des dépendances critiques, souvent peu visibles en temps normal, dont l’interruption peut rapidement dégrader ou bloquer la capacité d’un système à continuer de fonctionner, s’adapter ou se rétablir.